在大仲马先生那本脍炙人口的小说《基督山伯爵》里，有如下情节：
年轻的海员爱德蒙·邓蒂斯遭奸人陷害，被投入伊夫堡暗无天日的地牢中，正当他精神濒临崩溃之际，巧遇同样被关押在伊夫堡的法利亚长老，法利亚不单抚慰了这无助青年孤寂的灵魂，还教给他许许多多闻所未闻的知识，当邓蒂斯听说自己可以在两年内学得那长老所有的学问时大为惊奇，这时法利亚便解释道：“当然不是它们(指知识)的应用，但它们的原理原则你是可以学到的，学习并不就是认识。有学问的人和能认识的人是不同的。记忆造成了前者，哲学造成了后者。”他进一步解释说：“哲学是无法学的，它是科学的综合，是能善用科学的天才所求得的。”
身为伊壁鸠鲁忠实信徒的大仲马先生写起小说戏剧来所向无敌，却未必有兴趣研究“玄之又玄”的“众妙之门”，不过书里的这几句话也还说得到位。西方哲学的起源久远，多少个世纪以来，它对人类社会的巨大影响也屡见史册，即便是科技发展一日千里的现代社会，人们依然可以津津乐道于高深莫测的哲学理论，战后萨特存在主义思想在法国的广为流传就是明证。
也许是出于对晦涩深奥的哲学思想的仰慕，人们往往也对哲学家们充满了好奇，他们是怎么样的一群人呢?群居终日，言不及义?或者行为怪异，离群索居?关于他们的轶闻与传说层出不穷。有时候，那些子虚乌有的传奇故事比哲学家们呕心沥血而来的哲学理论更为世人熟知，真不知道这是幸运还是不幸。无论如何，今天为人们所知晓的历代的哲学家仍然不在少数。本书所选取的，正是他们中声名显赫，对人类社会产生过巨大影响的若干位，将他们的简史编定，遂汇成本书，以飨读者。